食用香精是由各种食用香料和有关法规许可使用的附加物调合而成，用于使食品增香的食品添加剂。附加物包括载体、溶剂、添加剂，载体有蔗糖、糊精、阿拉伯树胶等。食用香精的调香主要是模仿天然瓜果、食品的香和味，注重于香气和味觉的仿真性，“艺术”在这个领域里占的分量较少；食用香料是一类能使嗅觉器官感受到气味的物质，由于有些物质具有刺激味觉器官的能力，凡能刺激味觉或嗅觉器官的物质统称为“风味物质”。也有一些称为“香料的前驱物质”，在食品烹调或加工过程中因受热等原因而产生香味。就食品添加剂而言，食用香料是指能赋予食品香气为主的物质，个别食用香料兼有赋予食品特殊滋味的能力。

食品、饮料、烟草生产中为什么要使用食品香精，有以下四种理由。

食品香精作为一种必不可少的成分——不加香精，某些食品将变得单调乏味，如软饮料、冰淇淋、糖果糕饼产品、奶类甜点心、口香糖等。

食品香精作为加工中损耗的弥补——食品加工过程中损失的香味，如加温杀菌后的食品、糖浆，加热过的食品（烘焙食品）等必须加入香精以弥补。

③食品香精作为某种食品的一种特征—各种不同的食品必须给予特殊的香味特征以区别于其他同类产品，如柑橘型饮料、薄荷糖、点心、酸奶、乳酸奶或日化领域中的牙膏、洗洁精等。

加入食品香精得到新的食品产品——高营养、低味觉的原料能通过适当加入香精开发成对人们有营养的食品，这方面特别适用于食品短缺和严重营养不良的地区，最好的例子是以大豆蛋白制成的产品，如豆浆、豆腐、大豆肉等。